《妙法莲华经·方便品》曰：“佛告舍利佛，如是妙法，诸佛如来，时乃说之，如优昙钵花，时一现耳”。成语 “昙花一现”出自于此。 昙花，是梵语音译优昙钵花（udumbara）的略称。
宋代苏轼有“优昙钵花岂有花，问师此曲唱谁家”的诗句（《赠蒲涧信长老诗》），根本否认它能够开花，则更是不实之辞。优昙钵花是无花果树的一种。由于这一点，使人们对它的“一现”产生了许多神奇的想象。
一般意义上的昙花，是属仙人掌科植物。其开花季节一般在6-10月，开花的时间通常在晚上8-9点钟以后，开花时间只有3-4个小时，昙花一现，美在瞬间。 所以“昙花一现”就有“美好事物总会转瞬即逝”的比喻。
此外，昙花又名韦陀花，这是一个传说：昙花原是一位花神，每天都开花，四季灿烂。传说她还爱上了每天给她浇水除草的年轻人，后来此事让玉帝知道，大发雷霆，便将花神抓了起来，把她贬为每年只开一瞬的昙花，不让她再与情郎相见，同时还把那年轻人送去灵鹫山出家，赐名韦陀，让他忘记前尘、忘记花神。故有“昙花一现，只为韦陀”之说。 （舒曼茶话）
