茶在中国有着悠久的历史。茶馆出现于何时尚无明确记载，但唐代陆羽的《茶经》中已经记载了一种流动的茶摊：“晋元帝时，有老姥每旦独提一器茗往市粥之，市人竞买……”可被视为中国茶馆的雏形。《封氏闻见记》中记载，唐玄宗时已经出现了相对固定的“茗铺”：“……城市多开茗铺，煎茶卖之，不问道俗，投钱取饮。”这种固定化的店铺成为现代茶馆的一个标志。中国茶馆虽经历多个历史发展阶段，一直保持了旺盛的活力，直至现代社会。
茶馆于唐朝时正式成形并成为各个阶层生活的一部分，有其特定的社会原因。首先，唐朝社会较为稳定，经济迅速发展，出现了“贞冠”与“开元”两大盛世，国内消费旺盛。消费是茶馆出现的基本前提。其次，唐朝政府鼓励茶贸易，并出台相应的茶政茶法进行规范。政府的鼓励是茶馆出现与发展的重要保障。再次，社会中已经出现了各类集体饮茶形式，在皇室和士大夫中出现了“茶宴”，文人墨客中则兴起了“以茶会友”、“以茶会诗”的“茶会”，寺院中集体饮茶是不成文的法条，饮茶的地方叫作“茶堂”或“茶寮”。集体饮茶的出现与流行是茶馆出现的重要推动力量。
唐朝茶馆形式较为简单，服务内容也较为单一，服务对象多为平民阶层。这和宋朝以后茶馆的繁荣景象相去甚远。但从唐朝茶馆形成发展的原因看，它已经反映出了人们的健康意识与生活方式的新动向，同时也反映出当时经济发展与国家政策的状况，成为唐朝社会生活的一面镜子。
宋代是中国茶文化发展的一个高峰期，茶馆文化较唐朝有了更大发展。在宋朝时，茶馆的称呼很多，以“茶肆”、“茶坊”为主，另外还有茶房、茶楼、茶屋、茶邸、茗坊等多种说法。根据饮茶者所属的不同社会群体，茶馆也分为清茶坊（消费群体为普通百姓阶层，仅提供饮茶服务）、艺茶坊（消费群体为社会中下阶层，除饮茶外还进行各类曲艺表演及交流）、休闲茶馆（消费群体包括社会三教九流，以休闲、聚会为主）、水茶坊（与色情行业结合的幌子茶馆）和流动茶摊等等。茶馆分布广泛，都城之中最为集中，“茶肆林立”，规模较大，主要分布于居民区与商业区。
宋朝茶馆文化大发展的原因主要有以下几个方面。首先，宋朝商品经济在唐朝的基础上有了进一步的发展，茶政茶法进一步完善，茶经济成为财政收入的重要来源。纸制货币“交子”的出现更是促进了全国贸易的开展。宋朝经济的繁荣是茶馆文化发展的基础。其次，茶在宋朝不但发挥了重要的经济作用，而且成为了人们日常生活中的必备品之一，“开门七件事”中就包括了茶。茶成为人们生活的一部分是茶馆文化持续发展的基本动力。再次，宋朝社会人口有了较大幅度增长，至宋神宗年间，开封府登记在册的户口已达20万。人数的增加是茶馆数量增加的直接刺激性因素。第四，随着商品经济的萌芽，茶行业内竞争意识增加，茶馆行业突破了自然经济的诸多束缚，提升了宋朝茶馆的文化品味与服务质量。竞争意识的增加是宋朝茶馆文化进一步完善的重要推动力。
宋朝茶馆的发展受到这些因素影响的同时，也反映了当时的社会经济状况，人口状况和社会生活观念以及商品经济意识，生动刻画了宋朝社会原貌。
明清茶馆在唐宋基础上也有一定的发展。茶馆数量在增加，清朝时上海的著名茶馆就有60多家，普通茶馆数目更为众多。茶馆等级的分化愈加明显，一些高档茶馆专为达官贵人设置，乾隆帝还曾建了皇家茶馆：同乐园茶馆；普通百姓一般集中于街头柳巷的茶馆，这种饮茶风俗逐渐演化出了北京的大碗茶。明清时期，茶馆已经出现全国化趋势，有关学者研究的传播路径为：从北向南；其娱乐功能也不断加强，自茶与曲、戏、书在茶馆内结合后，清朝时茶馆内又出现了“赌”的游戏。
明清茶馆的这些新特点，既是社会发展的产物，也反映了当时的某些社会特征。明清时期，商品经济萌芽有了一定程度发展，出现了大量商人、作坊业者、手工业者以及各类艺人，贡茶由饼茶改为散茶后，推动了茶在社会中下层的传播与使用，这些均促进了茶馆文化的发展。反之，茶馆的这种发展趋势也反映着社会分化的轨迹。茶馆层次的划分是社会发展的产物，反之，茶馆的这种层次划分成为了社会生活方式的一种标签，明清社会的观念分化更加外显。茶馆文化的传播路径是以经济的发展程度为线索的，即茶馆的兴起源于经济，其传播也是源于经济水平的提高。因此，茶产生于南方，茶馆文化产生于北方，并由北方向南传播。
随着科技的进步和经济的发展，现代社会的茶楼（馆）有了新的特点：建筑华丽，气氛温馨，服务周到，环境幽雅，茶食茶菜也走进了现代茶馆；茶也与咖啡、餐厅、娱乐场所等联系到一起，产生了一些新型“茶馆”，如音乐茶座，咖啡茶吧等等。现代茶楼（馆）中也存在着层次之分，一些高档茶楼（茶馆）对普通百姓而言是难以消费的，在商场或超市有的设有供人们休闲的小茶吧，但主要是以各类饮类为主的，茶只占到其中很小的部分。总体而言，现代茶楼以高消费为主，对社会下层百姓具有一定的神秘色彩。
现代文化造就了今天的绚丽多彩的茶楼（馆）文化，同时在其中也形成了自己的一个缩影。在我们看到今天茶馆以市场为导向的同时，也不能脱离百姓生活，更不能忽略了其与社会的紧密关系。因此，现代中国茶楼（馆）应该在遵循市场规律、提升竞争力的同时，注重把中国茶馆的优秀传统文化与现代社会相联系，以中国特色社会主义文化武装茶馆，使其成为精神文明的一个窗口。
（摘自2012年第6期《吃茶去》杂志；作者：赵国栋）
